Histoire des chevaux CHAAR / pourquoi nous devons faire revivre et protéger les races indigènes

Photo tirée de www.notesfromthefrontier.com

Tout le monde connaît l'histoire du cheval Appaloosa, élevé en Amérique du Nord par la tribu Nez-Percé, mais la façon dont ce cheval tacheté est arrivé sur le continent américain reste une grande question et un sujet de vifs débats parmi les amoureux et les admirateurs de cette magnifique race.

Dans cet article, je souhaite partager ma vision et les résultats de mes recherches, menées avec l'aide de mes amis Conor Woodman, Scott Engstrom et le Dr Gus Cothran (USA), pour lesquels j'exprime ma plus profonde gratitude. 

Le cheval tacheté – Chaar en kirghize – est élevé depuis l'Antiquité par les nomades kirghizes, un peuple considéré comme l'un des plus anciens, possédant une culture nomade riche et fascinante. Les anciens Kirghizes se déplaçaient constamment à la recherche de meilleurs pâturages pour leur bétail. Les conditions difficiles de la vie nomade les ont amenés à sélectionner des races bovines domestiques capables de survivre dans des conditions climatiques extrêmes et de supporter de longs déplacements.

Nomade kirghize avec son cheval. Photo trouvée sur internet

 Nul n'ignore que le cheval tacheté remplit toutes ces conditions. Il servait de moyen de transport, de fidèle compagnon de combat, et les nomades consommaient son lait et sa viande. 

D'après les données historiques, le territoire du Khaganat kirghize était immense, s'étendant de la Sibérie et des monts Altaï jusqu'à l'Asie centrale. Les nomades se sont dispersés dans différentes directions, notamment en Yakoutie, en Sibérie, dans les steppes kazakhes, dans les monts Tian Shan (Kirghizistan) et, bien sûr, jusqu'aux Amériques par le détroit de Béring. Ces nomades avaient besoin de chevaux robustes, comme les chevaux tachetés. Aujourd'hui, l'étude de l'aire de répartition de cette race permet de retracer et de reconstituer des données historiques fascinantes sur les peuples nomades et leurs liens.

Pétroglisses préhistoriques découvertes en Asie. Photo provenant d'Internet

Je suis convaincue que le cheval n'a pas pu atteindre le continent américain par lui-même ; il y est arrivé avec les populations locales. De rares études comparatives entre le folklore amérindien et le folklore kirghize révèlent des valeurs culturelles communes, notamment des motifs sur les tapis, certaines traditions et croyances, ainsi que des similitudes lexicales. En 2012, des études génétiques menées par le professeur Gus Cothran (voir le film « True Appaloosa ») ont également mis en évidence une similarité entre le génotype de l'Appaloosa américain et celui du cheval tacheté kirghize.

dr. Gus Cothran, Université A&M du Texas

Voici la conclusion du professeur Gus Cothran :  génétiquement, le cheval kirghize appartient au groupe des chevaux d’Asie centrale, aux côtés du cheval mongol, du cheval yakoute et du cheval de l’Altaï. Ces chevaux se distinguent des races plus occidentales/moyen-orientales telles que l’arabe, l’akhal-téké et le turkmène, bien que, globalement, ils soient plus apparentés entre eux qu’aux races européennes. Bien entendu, cette affirmation repose sur un échantillon de 30 chevaux kirghizes prélevé en 2012 et ne représente pas l’ensemble des chevaux de ce pays ou de la région. Toutefois, la cohérence des liens de parenté, fondée sur la géographie et l’histoire, indique que les chevaux testés sont représentatifs de ceux que l’on trouve dans la région. La diversité génétique du cheval kirghize est bonne, légèrement supérieure à la moyenne des chevaux domestiques, mais elle témoigne d’une population d’élevage majoritairement fermée et non d’un groupe mixte de races diverses. Environ la moitié des chevaux testés présentaient le motif de robe léopard (Lp), connu aux États-Unis sous le nom d'Appaloosa. La mutation génétique responsable de ce motif était identique à celle observée chez les chevaux Lp du monde entier. La comparaison de la région génomique entourant le gène Lp chez les chevaux kirghizes avec celle d'autres chevaux Lp des États-Unis et d'Europe suggère, sans toutefois le prouver, que la mutation Lp est apparue en Asie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires, notamment l'étude de chevaux Lp provenant d'autres régions d'Asie. Par ailleurs, environ la moitié des chevaux kirghizes testés étaient porteurs de la variante génétique du gène DMRT3 associée à une démarche latérale. Cette variante, communément appelée gène « Gait Keeper », est largement répandue dans le monde, mais sa présence ici est intéressante car elle est rare en Asie. En conclusion, les résultats des tests effectués sur les chevaux kirghizes ont apporté de nouvelles connaissances sur la génétique équine et ont démontré que des tests plus poussés sur des chevaux de cette région du monde pourraient fournir des informations précieuses sur la génétique du cheval.

Selon les migrations des nomades, je pense qu'il y a eu des croisements entre les chevaux tachetés et d'autres races. On peut par exemple observer des différences physiques entre les races mongole, yakoute, altaïenne et kirghize de chevaux tachetés. 

Nomades kirghizes devant le yourta (boz ui), photo provenant d'Internet

Mais pourquoi, je tiens à le souligner, ce sont les Kirghizes qui ont été les premiers à élever ce cheval ? Pourquoi pas les Kazakhs ou les Mongols ? Je me base ici sur les données du folklore kirghize ancien, où le cheval tacheté est loué et où toutes ses qualités sont décrites avec précision. Dans l’épopée « Manas », le cheval du héros était un cheval tacheté. L’épopée « Manas » est la plus longue du monde ; elle figure dans le Livre Guinness des records et est inscrite sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Il est très difficile de déterminer à quelle époque appartient cette épopée ; les premières mentions de celle-ci remontent au XVIe siècle.

Manas sur son cheval Akkula

 En 1994, l'Assemblée générale des Nations Unies a adopté une résolution pour célébrer le millénaire de l'épopée de Manas. Par ailleurs, l'histoire chinoise a largement évoqué le lien entre le cheval tacheté et les peuples nomades d'Asie centrale. 

Chevaux tachetés de race Nobel. Art chinois.

Je voudrais également attirer votre attention sur la façon dont le cheval tacheté est appelé dans différentes langues :

En kirghize : Chaar

En kazakh : Shubar

En russe : chubaraya

Anglais : chubbary

Dans l'Altaï : Chookyr 

Malheureusement, au Kirghizistan moderne, le cheval tacheté Chaar, ainsi que les chevaux de race kirghize, ont subi de nombreuses pertes et épreuves.

Armée rouge. Photo trouvée sur Internet

De nombreux chevaux furent exportés en Russie sous le régime tsariste afin d'être croisés avec d'autres races, dans le but d'améliorer la cavalerie. Durant la Seconde Guerre mondiale, un grand nombre d'entre eux furent envoyés au front, où la quasi-totalité périt. Déjà sous l'Union soviétique, à l'époque des kolkhozes et des fermes d'État, les éleveurs russes commencèrent à développer une nouvelle race, la « Novokirgizskaya », caractérisée par sa grande taille, en croisant des chevaux locaux avec des chevaux d'autres races importées de Russie.

La vie du cheval pendant la guerre était courte. Photo trouvée sur Internet

Peu à peu, les Kirghizes soviétiques oublièrent le cheval Chaar. Sous l'influence de la propagande du gouvernement soviétique, ils s'intéressèrent de plus en plus à des chevaux d'une autre race, plus grands et plus rapides sur de courtes distances, mais qui exigeaient davantage d'attention, de nourriture et de chaleur (n'étant pas adaptés à une vie indépendante comme le cheval tacheté). Progressivement, le Chaar, ses qualités exceptionnelles et son rôle essentiel auprès des nomades tombèrent dans l'oubli. Il se fondit alors dans de nombreux troupeaux mixtes.

race novokyrgyzskaya (nouvelle race kirghize)

Ce n'est que de temps à autre que l'on trouve désormais le cheval tacheté Chaar dans différentes régions, au sein de différents troupeaux.

Aujourd'hui, le cheval tacheté Chaar n'est enregistré nulle part au Kirghizistan, et personne ne se consacre à l'élevage professionnel de cette race dans le pays. 

D'après mes dix années d'expérience personnelle dans l'élevage et la recherche sur cette race de chevaux, je peux affirmer qu'elle est très robuste, tolère bien les conditions climatiques difficiles, possède le mouvement « Jorgo » (pas indien), supporte mieux diverses maladies que les autres races, peut survivre en pâturant sur des prairies pauvres ou en hiver, mesure entre 138 cm et 160 cm, présente toute la gamme de couleurs inhérentes à la race Appaloosa et se sent bien lors de longues randonnées sur des terrains accidentés.

Je considère la préservation de la race de chevaux Chaar comme faisant partie intégrante des traditions culturelles, du patrimoine historique et de la diversité biologique du Kirghizistan.

Le cheval Chaar est une richesse de la culture kirghize, intimement liée à de nombreux aspects de la vie des populations des régions montagneuses.

On peut se demander pourquoi la culture est importante. La culture repose sur un sens partagé qui favorise la communication et la collaboration. Elle englobe un vaste univers : la langue, les croyances religieuses, la littérature, les films et la musique, mais aussi nos comportements en famille et en public, la manière dont nous prenons soin des enfants et des parents. En ce sens, la culture est le fondement du développement ; elle le rend possible. Posséder un patrimoine commun, comme par exemple la race Chaar, contribue à renforcer l’identité du peuple kirghize, la fierté et le capital social des communautés.

Parallèlement, la culture est un moteur de développement. Le patrimoine culturel et historique peut être valorisé pour le tourisme et transformé en richesse économique grâce à la promotion de l'identité unique, des traditions et des produits et services culturels d'une région, contribuant ainsi à la création d'emplois et de revenus. Investir dans la conservation de ce patrimoine – comme la race de chevaux Chaar, et promouvoir les activités culturelles ainsi que les savoir-faire traditionnels développés par le peuple kirghize – peut stimuler l'intérêt des touristes étrangers pour le pays et constituer un atout majeur qui distingue le Kirghizistan. De ce fait, cela peut contribuer à la réduction de la pauvreté et à l'assurance de revenus durables pour les populations montagnardes.

Il est essentiel de souligner que la préservation des espèces naturelles ne se résume pas à une question d'argent. Le patrimoine historique a une valeur intrinsèque, essentielle à l'identité des peuples, à leur mode de vie en montagne, à l'éducation de leurs enfants, etc. De la même manière, on peut parler d'autres éléments culturels distinctifs, tels que l'élevage équin, une cuisine fascinante, les yourtes, et bien d'autres.

Elle revêt également une importance écologique intrinsèque – non quantifiable par l’argent – ​​pour la préservation du caractère unique de la diversité biologique.

Sincèrement,

Munarbek Kuldanbaev