Printemps à Toktogul avec les Chaar

 Depuis que je suis petite, j'adore les chevaux. Malheureusement, mes parents n'étaient pas intéressés à en posséder (chaque fois que je le demandais, ils me rappelaient que j'avais besoin de coups de coude fréquents pour nourrir notre chien, donc un cheval était tout simplement hors de question). Je me suis donc contenté de prendre des cours d'équitation et d'admirer de plus loin ces belles créatures. Même alors, j’aimais le plus les chevaux tachetés, les Appaloosas. Il y a quelque chose de si frappant, élégant et unique chez eux.

Avance rapide d’environ deux décennies, et je me retrouve en tant que spécialiste du marketing de l’écotourisme auprès du Peace Corps Response pendant un an au Kirghizistan. Le Peace Corps est une agence indépendante du gouvernement américain qui forme et déploie des volontaires pour fournir une aide au développement international ainsi que pour promouvoir l'amitié et la compréhension interculturelles. L'objectif de mon programme spécifique est d'améliorer le statut socio-économique des membres de la communauté en développant un modèle d'écotourisme dans le pays. Je vis à Karakol et je suis en partenariat avec une OGD locale, Destination Karakol, même si j'ai eu la flexibilité de décider sur quels projets j'aimerais travailler.

 Le Kirghizistan, un endroit que la plupart de mes amis et de ma famille ont dû rechercher sur Google lorsque je leur ai dit que je déménageais ici, est un pays qui devrait figurer sur la liste de voyage de tous ceux qui apprécient la belle nature, la culture intéressante et la grande aventure. Ce magnifique pays montagneux est la terre des nomades ; les chevaux font partie de la vie quotidienne au Kirghizistan et de nombreux enfants apprennent à monter à cheval en même temps qu'ils apprennent à marcher. J'étais ravi de passer un an ici pour de nombreuses raisons, mais la chance d'être proche des chevaux en faisait certainement partie.

Environ trois mois après mon entrée en service, je suis tombé sur un documentaire intitulé « True Appaloosa » – le film révélait que l'Appaloosa, élevé par les Amérindiens Nez Percés dans le nord-ouest du Pacifique, est en réalité originaire d'Asie centrale et non d'Espagne, comme le monde équestre y a toujours cru. Les ancêtres de cette race ont probablement voyagé vers les Amériques via le détroit de Béring il y a de nombreuses années. En langue kirghize, on les appelle Chaar , ce qui signifie « tacheté ». Les Chaar sont confrontés à de nombreux problèmes tels que les croisements et la perte de leur habitat : ils sont en danger et doivent être protégés. C'était fou de réaliser que j'avais bouclé la boucle – depuis l'amour de la race quand j'étais enfant jusqu'à l'apprentissage que l'Appaloosa est originaire du pays où j'habite cette année.

Il s'est avéré qu'Adam, l'un de mes collègues de Peace Corps Response, basé dans la petite ville de Toktogul, dans la région de Jalal-Abad, avait en fait rencontré Munarbek, un habitant de la région qui a figuré dans "True Appaloosa" et a aidé à le produire. et dirige l'Association internationale Chaar Appaloosa. Cette association à but non lucratif a pour objectif de sauvegarder, valoriser et promouvoir le cheval Chaar d'Asie centrale et la culture nomade qui l'accompagne. La race est en danger d’extinction, mais Munarbek est déterminé à changer cela. Grâce à un programme d'élevage accéléré et à un projet de sécurité alimentaire hivernal pour soutenir ses 3 troupeaux d'environ 60 chevaux pendant les mois froids de l'hiver, il travaille lentement mais sûrement à protéger et à promouvoir le Chaar – tant au Kirghizistan qu'à l'étranger.

J'étais ravi d'entendre parler du projet de Munarbek et d'en apprendre davantage sur son travail à Toktogul. Comme mon objectif au Kirghizistan cette année est de développer l'écotourisme dans le pays, je me demandais s'il y avait un moyen d'ajouter une composante touristique à l'Association internationale Chaar Appaloosa – un moyen de faire découvrir le Chaar à plus de visiteurs du Kirghizistan, et ce faisant , trouver une source de financement durable pour l'Association afin de compléter les dons caritatifs qui maintiennent actuellement le projet à flot. Adam m'a mis en contact avec Munarbek et je lui ai fait part de mon idée et j'ai été ravi de recevoir une réponse le même jour. Dans la véritable hospitalité kirghize, il m'a invité à voyager à Toktogul afin que nous puissions nous rencontrer, visiter sa ferme et ses chevaux et discuter de nos idées de collaboration. La semaine suivante, je me suis retrouvé à voyager environ 12 heures depuis chez moi à Karakol, en passant par Bichkek et jusqu'à Toktogul.

Je suis arrivé à Toktogul tard dans la soirée ; Adam et moi avions prévu de camper à la ferme où les chevaux de l'Association passent l'hiver à l'abri des loups, mais comme il faisait sombre et qu'il pleuvait, Munarbek m'a gentiment invité à séjourner dans la maison d'hôtes de sa mère. Après avoir partagé le shorpo, une soupe kirghize, avec sa famille, je me suis couché, attendant avec impatience les événements des prochains jours. Le lendemain matin, le temps s'éclaircissant, nous nous dirigeons vers la ferme. Adam et moi étions ravis d'avoir la chance de camper sous la tente et n'avons pas été déçus par le magnifique paysage et l'ambiance paisible qui nous ont accueillis. Juste à l’extérieur de Toktogul, la ferme semble être un monde loin de l’agitation. Le lendemain, nous avons convenu qu'Adam et moi, guidés par Talant (le directeur de la ferme de Munarbek), partirions dans les montagnes pour une journée complète d'équitation, pour retrouver et photographier les quelque 60 chevaux de l'Association et les nouveaux poulains arrivant ce printemps. Au Kirghizistan, les chevaux passent les mois chauds de l'année dans les jailoo , les alpages d'été, en pâturage et en liberté.

Depuis mon arrivée au Kirghizistan, j'ai créé tellement de souvenirs incroyables, mais notre temps passé à rouler dans les montagnes, à découvrir le Chaar et à avoir la chance d'être proche d'eux dans la nature sauvage, a été de loin mon jour préféré. Observer ces magnifiques animaux dans leur habitat naturel, sous un ciel bleu vif avec le réservoir Toktogul en arrière-plan, m'a fait monter les larmes aux yeux. En regardant autour de moi, je me sentais tellement chanceux de vivre cette expérience. En rentrant à la ferme, je n'ai pas pu m'empêcher de me sentir inspiré – par les chevaux, la nature et la passion de Munarbek et Talant pour ce projet.

 Dans la culture occidentale d’où je viens, nous vivons dans un monde occupé. Constamment bombardé par les pressions de la société, des réseaux sociaux, de nos emplois de bureau, il peut être difficile de trouver la paix. Entrer dans la beauté des montagnes, entouré uniquement par les sons de la nature, en voyant les chevaux qui ne se soucient que du moment présent, est une chance de s'éloigner de tout cela - et peut-être qu'en faisant cela, nous trouvons une chance de connectez-vous avec ce qui compte vraiment dans la vie. Je suis reparti de ce jour avec la certitude d'une chose : protéger le Chaar, ici dans la nature époustouflante du Kirghizistan, est un travail important.

Ma visite à Toktogul a été une belle expérience que je chérirai pour toujours : des amitiés nouées et des liens noués, des aventures actives en montagne, du camping et de la communion avec la nature, et bien sûr, la rare chance de voir le Chaar à l'état sauvage. Munarbek, Adam et moi explorons des moyens de collaborer cette année, dans le but d'intégrer les concepts d'écotourisme aux initiatives de l'association afin de générer un financement durable pour leurs projets. Nous réfléchissons actuellement à plusieurs idées, notamment :
- Sensibiliser les locaux et les touristes à cette race d'Asie centrale et à l'importance de la protéger.

- Organiser des formations pour les locaux intéressés à travailler dans l'écotourisme équin
- Développer les infrastructures dans les communautés de Toktogul et Suusamyr pour augmenter l'offre d'écotourisme
- Accroître la collaboration entre les guides, éleveurs, bergers et voyagistes locaux.

 Nous sommes enthousiasmés par ces nouvelles idées et cette collaboration accrue et sommes impatients de compter sur votre soutien. Plus à venir ; restez à l’écoute des mises à jour sur nos progrès et sur la façon dont vous pouvez faire partie de ce voyage significatif.

Adam a réalisé une vidéo de notre journée à la montagne – regardez-la ici :